Когда, подтянувшись на руках, Катерина привычным движением заняла начальное положение, кабель недовольно напрягся и слегка загудел. Это гудение было для неё неожиданностью. Кабель, с которым они тренировались, никогда так себя не вёл. Он был молчаливым и сосредоточенным на себе. Все его выходки относились лишь к внезапной нестабильности положения, но не более. А этот кабель обладал, как оказалось, иным характером. Или, возможно, тут играли роль десять этажей. Ей ведь ещё никогда не приходилось идти на такой высоте.
Гортензия медленно, контролируя каждое движение, развела руки. Под ногами, обутыми в некоторое подобие балетных пуантов, утеплённых дополнительными носками, она ощущала мерное колебание противника. Одного они с Геной не учли, да и не могли учесть во время тренировок: напряжение. Настоящий электрический кабель находился под большим напряжением, а это изменяло его физические характеристики. Лёгкая вибрация, шедшая от кабеля, словно предупреждала: тебе придётся приноровиться ко мне. Тебе нужно будет импровизировать, решать неожиданные задачи. "Нашёл чем испугать!" - мысленно ответила ему Катерина и сделала первый шаг.
Кабель качнулся и сразу начал уходить влево. Ей пришлось перенести тяжесть тела на правую сторону, чтобы скопенсировать отклонение. С некоторым трудом, но довольно быстро, ей это удалось. Кабель ещё некоторое время колебался, затем затих, выжидая её дальнейших действий.
Внизу прерывистая полоска фонарей безучастно тянулась вдоль дороги, всё так же проезжали машины, ходили, наверное, люди. Но как же далека она сейчас была от земли! Десять этажей… да нет, не в десяти этажах дело. Встав на этот кабель, Катерина отрезала себе последний путь к отступлению. Казалось бы, что такого – соскочи вниз, откажись, объясни всё… как-нибудь объясни. Однако теперь это стало уже невозможно. Теперь повернуть назад означало бы сдаться, а она никогда не сдавалась. Ещё ни один канат ни одного цирка не смог одержать над ней победу. Временный триумф – вот и всё, что она иногда им позволяла. Ей случалось падать, но не доводилось отступать. Теперь же, в самый ответственный момент её карьеры и жизни, это было тем более немыслимо. Мир внизу не был её миром, она была отделена от него не десятью этажами, а бесконечностью. Она могла жить только на высоте – и только когда ей было что преодолевать. Сейчас нужно было преодолеть тридцать метров пространства над пустотой. А потом… а какая разница, что будет потом?
Гортензия сделала столь привычный, годами отработанный вдох и перенесла правую ногу вперёд, ровно на пятнадцать сантиметров. Это было минимальное из возможных значений, но она никуда не спешила. Затем левую – на те же пятнадцать, затем снова правую. Теперь она уже была над улицей, крыша осталась позади. Трос по-прежнему неприятно сдавливал талию, но акробатка старалась не думать о нём. Главное – не потерять концентрацию, не позволить стопе соскользнуть. Кабель был мокрым, неприятно мокрым, и носки её быстро пропитались влагой. Но Катерина знала, что обращать внимание на подобные мелочи – себе дороже. Она посмотрела вперёд, туда, куда тянулся кабель. На крыше противоположного дома красными точками горели три сигнальных маячка. Она выбрала центральный из них в качестве ориентира и мысленно провела прямую линию из центра своего туловища к этому огоньку. После этого надо было просто держаться выбранного курса, стараясь ни на сантиметр не отклоняться от него. Просто - на словах, на деле это было очень трудно. Катерина сделала ещё пару шагов и остановилась. Порыв внезапно налетевшего ветра качнул кабель, и тот недовольно загудел. Гортензия физически ощущала мерную, упорную работу электричества у себя под ногами. Противник выжидал, надеясь поймать её на секундной расслабленности. Однако она не намерена была её допускать.
Чуть передохнув и придав рукам форму поднятых крыльев - так она всегда поступала в особенно сложные моменты - акробатка двинулась дальше. Ещё метр, ещё один. На эти два метра у неё ушло около трёх минут. Черепаший темп, за который в цирке её бы безжалостно освистали. Но то в цирке - там ценится скорость и изящество. В цирке на тебя смотрят тысячи глаз, и ты знаешь о том, что они смотрят. Ты не видишь их, не смотришь на них, ты полностью сосредоточена на противоположном конце каната, и всё-таки знаешь об их существовании. Тех, которые рукоплещут твоему триумфу и втайне ждут твоего провала. А здесь она совершенно одна. Внизу – не огромная чаша зрительного зала, а темнота ночного города, в котором никому нет до неё дела. Даже Геннадий – Гортензия с теплотой подумала о нём – даже он теперь ничем не сможет ей помочь. Нет, он, конечно, подстрахует её в случае падения, но ведь это совсем не то. Одержать победу, пройти эти чёртовы тридцать метров она может только сама.
Кабель затих, лишь тихонько гудел, ошарашенный, кажется, её решительностью. Катерина позволила себе пойти чуть побыстрее, по-прежнему, однако, ощущая, насколько ненадёжным был каждый её шаг. Скользкая поверхность по чуть-чуть, но уходила из-под стопы, и всё время в разные стороны. Кабель, с которым она тренировались, вёл себя не так. Он предпочитал резкие неожиданные броски, внезапные перекруты и вибрации. Этот же казался просто паинькой – по крайней мере пока. Гортензию, впрочем, не покидало ощущение, что столь гладко всё пройти не может. И она оказалась права.
Когда до середины пути оставалось несколько шагов, кабель вдруг пришёл в движение. К этому моменту он уже заметно прогнулся под её весом, провисание составляло около полуметра. Видимо, это было предельным значением, потому что двигаться кабель начал одновременно в двух плоскостях: влево и вверх. Первой инстинктивной реакцией Катерины было отклонить туловище влево и одновременно отвести в сторону правую ногу. Таким образом она обычно усмиряла похожие выходки каната. Хотя нет, не похожие. Канат так себя никогда не вёл. Его возмущения всегда были до известной степени предсказуемы. С подобными же карусельными движениями она ещё не сталкивалась.
Кабель отреагировал на попытку скомпенсировать отклонение странно: вправо не пошёл, обратно опускаться не стал, а вместо всего этого начал вращение. Мерное вращение с нарастающей амплитудой. Через десять секунд таких выкрутасов Гортензия почувствовала, что левая нога её не выдерживает всё увеличивавшуюся нагрузку. Ещё несколько взмахов гигантской скакалки, в которую вдруг превратился кабель, - и она полетит вниз. Необходимо было срочно прекратить эти колебания, прекратить любой ценой. И тогда акробатка нагнулась и ухватилась за кабель обеими руками.
О, каким страшным позором покрыла бы она себя на арене! Под куполом цирка не допускалось даже малейшее касание каната рукой: выступление в таком случае считалось сорванным. А если бы она схватилась за него двумя руками, это стало бы полным провалом. Канатоходцу лучше упасть, чем коснуться каната. Потому что если ты падаешь - это просто твоя ошибка, а ошибаются все. Но если ты нагнулась и взялась за канат - тут уже не просто ошибка, тут трусость. А акробат должен быть бесстрашным и никогда, никогда не имеет права показать свою слабость. Шрам на её лице - тоже следствие ошибки, которую она не пожелала исправить позором. Некоторые канатоходцы и вовсе получали серьёзные увечья в таких ситуациях, она знала даже о паре смертельных случаев. Короче говоря, вопрос чести в её профессии стоял на одном из первых мест.
Однако здесь и сейчас она без колебаний опустилась на четвереньки и прильнула к кабелю всем телом. Не потому, что никто - кроме Гены - не мог её увидеть. Просто в этот момент Катерина полностью отдалась основному инстинкту любого живого существа - инстинкту самосохранения. Нет, она не забыла о страховочном тросе, который при этом её движении больно впился в поясницу. Но трос был последним средством, к которому она бы прибегла лишь в безвыходной ситуации. Ситуации, когда она бы повисла на кабеле на руках... А доводить до этого Гортензия была не намерена. Какой смысл в бездумном геройстве, когда перед ней поставлена конкретная задача? Точнее - она сама поставила перед собой конкретную задачу, потому что Святослав... но не время думать о Святославе.
Кабель продолжал угрожающе раскачиваться, явно вознамерившись скинуть её с себя. Вцепившись в него обеими руками, Гортензия закрыла глаза и постаралась силой мысли привести систему в равновесие. Это вовсе не было утопией, как могло показаться человеку непосвящённому. Мысль акробата имеет большую силу - но только в том случае, если он составляет единое целое с канатом. В данном случае под ней был взбесившийся кабель, который она так и не прочувствовала. Что ему надо, чем он так возмущён? Её вес не был критичным, наверняка и более тяжёлый человек прошёл бы тут. Может быть, дело в электрическом напряжении? Оно вошло в какой-то резонанс с её шагами и... Да нет, вряд ли, глупость какая-то. Он испытывает тебя, вот в чём дело, сказала себя Катерина. Проверяет на прочность, выясняет, не отступишься ли. Поставил тебя на четвереньки и наслаждается моментом.
И тогда она почувствовала в себе какую-то новую силу. Медленно, не спуская глаз с сигнального маячка, Гортензия отпустила сначала одну, потом другую руку. Распрямилась, отвела назад плечи, села на корточки. Кабель ещё раскачивался, но размах становился меньше, затухал. Катерина ощутила его страх и готовность смириться перед ней. Она не испугалась, не упала и на один короткий миг слилась со своим противником в единое целое. Этого оказалось вполне достаточным. Понять - значит победить, а она сумела понять томительное одиночество кабеля, протянутого на головокружительной высоте между двумя громадами домов, наполненных равнодушными людьми. Он всегда мечтал, чтобы кто-нибудь обратил на него внимание. И вот желанный момент настал - а он оказался к нему не готов. Да и кто будет готов после многих месяцев и даже лет такого существования? Не так-то легко принять в свою жизнь кого-то ещё, когда уже прикипел к собственному одиночеству. Вначале кабель был потрясён её неожиданным вторжением. Затем попытался взбунтоваться. И вот теперь, кажется, он начал смиряться с её присутствием. Ещё немного, и колебания сойдут на нет... и у неё появится реальный шанс.
Катерина оказалась права, интуиция её не подвела: через пару минут кабель совершенно затих. Лишь продолжал мерно гудеть электрический ток, да ветер трепал её выбивавшиеся из узла на затылке волоски. Всё ещё не веря в то, что кризис успешно преодолён, она медленно развела руки в стороны. Кабель слегка качнулся, напрягся, но сдержался. И тогда она сделала шаг, другой, и медленно пошла вперёд, к своей цели. Тонкая линия, выходившая из её живота и заканчивавшаяся у маячка, была восстановлена. Гортензия знала: теперь уже она не оступится. Теперь то, что казалось практически невозможным, будет совершено. Маленький подвиг, о котором будут знать всего несколько человек, да и те со временем позабудут. Только ей самой никогда будет не забыть эту ночь...
В самом деле, где лежит та грань между героизмом и безумием, которая отделяет смертных от гениев? С точки зрения любого нормального человека, то, что она сейчас делает, является по крайней мере безрассудством. Безрассудством высшей степени, которое для многих синонимично глупости. Одно дело, когда ты идёшь на риск ради спасения чьей-либо жизни. Или ради светлого будущего человечества, как бы приторно это ни звучало. Или защищая интересы своей страны. Да много можно придумать этих "или". А вот то, ради чего рискует она, вряд ли кто-то сочтёт достойным. В самом деле, ну чего стоит даже самая дорогая картина в мире по сравнению со всем перечисленным? Нажива никогда не была достаточным основанием для героизма. Конечно, кое для кого она становилась смыслом жизни… но к чему об этом сейчас? Ведь она делает это не из-за денег… не только из-за них. Возможный куш – лишь приятное дополнение, которое никому не помешает. Но смогли бы нормальные люди, те, что сидят в огромном зрительном зале этого города, понять её главный мотив? Желание бросить вызов обстоятельствам, желание доказать, что она способна это совершить, стремление почувствовать себя живой… Странная ирония: рисковать жизнью ради того, чтобы эту жизнь ощутить. Однако её сердце бьётся сильнее только на высоте. Преодолевать, побеждать, находить пути к успеху – не каждый ли человек втайне стремится к этому? Просто у многих, у очень многих не хватает духу признаться в этом, как и не хватает сил совершить. И для них она всегда будет безумной акробаткой, которая посмела презреть законы физики и бросить вызов свободному падению.
Гортензия прошла ещё несколько метров без всяких происшествий. Кабель пружинил, прогибался, слегка покачивался, но оставался послушным. До крыши оставалась треть пути – насколько можно было определить на глаз. В этот момент акробатка ощутила сильный толчок, страховочный трос впился ей в живот и она вынуждена была остановиться. Дёрнулась пару раз, надеясь освободиться, но тщетно – трос держал её крепко, как рыбу на крючке. “Что, чёрт возьми, там могло случиться? – раздражённо подумала Катерина. – Неужели трос слишком короткий?” Но нет, такого быть не могло. Они же специально измерили его длину и убедились, что она вполне достаточная, даже с запасом. Что тогда? Гене стало плохо, он потерял сознание? Возможно, конечно, хотя и крайне маловероятно. Гораздо вероятнее другое – возникли проблемы с его пребыванием на крыше. И это может быть очень и очень надолго.
Катерина подождала с минуту, затем подёргала трос. Он по-прежнему был на максимальном натяжении, не дававшем ей сделать ни шагу. Отступив назад и ослабив тем самым его хватку, акробатка оглянулась. Сквозь окончательно сгустившуюся тьму на таком расстоянии трудно было что-то разобрать. Оранжевая нитка троса терялась из виду уже шагах в десяти от неё. Гортензия хотела окликнуть Геннадия (почему он до сих пор не сделал этого сам?), но тут до её слуха долетел неясный шум. Она осеклась и прислушалась. Это были голоса - два или три голоса, и доносились они оттуда, где должен был сейчас сидеть Гена. "Плохо дело, - подумала Катерина. - Скорее всего, его обнаружили. Возможно, даже полиция". Мысль её работала чётко и быстро. Если Гену арестовали (предположим худшее), то каковы теперь её действия? Она может, конечно, пойти назад и сдаться. Самый простой путь, и в известном смысле разумный. Ведь что можно ей инкриминировать? Прогулку по кабелю посреди ночи? Никакой закон этого не запрещает. А доказать её связь с остальными... ну, это ещё нужно доказать. Зато ей не нужно будет проникать в чужую квартиру, участвовать в грабеже, не нужно будет потом всю жизнь бояться... Да, мысль была приятной, соблазнительной. Лёгкие пути вообще привлекательны. Однако, немного поразмыслив, Гортензия не повернула назад.
В самом деле, для того ли она прошла весь этот путь, чтобы на последнем рубеже отступить? Это бы ещё имело какой-то смысл до того, как она ступила на кабель. Но в её карьере не было случая, чтобы она разворачивалась, уже стоя на высоте. Неужели она поступит так сейчас, когда самая главная планка почти взята? Это будет предательством по отношению к самой себе, по отношению ко всему, что составляло смысл её существования. Всё равно как альпинист, который поворачивает назад, когда до вершины Эвереста остаётся последняя сотня метров. Разве можно допустить даже мысль о таком? Ведь тогда всю оставшуюся жизнь она будет винить себя в малодушии. А второго шанса может уже и не представиться.
Значит, ни шагу назад. Даже если Гена и все остальные уже задержаны, какое ей до этого дело? Она выполнит свою часть работы – и выполнит хорошо. Лучше уж сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть, она всегда руководствовалась этим принципом. Поздно меняться.
Однако в таком случае ей оставалось лишь одно: избавиться от страховочного троса. И не только потому, что он не позволял двигаться дальше. Если люди, которые задержали Гену, решат достать и её, то для них нет ничего проще, как потянуть за трос, и она, чтобы не упасть, будет вынуждена послушно прийти к ним. Её просто выдернут, как форель из реки. И пока этого не случилось, нужно отвязаться.
Катерина сомневалась лишь несколько секунд, пока инстинкт самосохранения ещё подавал голос. А затем, отринув все сомнения, она нащупала на спине узел, тремя быстрыми движениями развязала его, щёлкнула карабином и откинула трос назад, в темноту. Мгновенно ослабший, уже не представляющий никакой ценности, он безвольно повис на кабеле. Теперь она осталась один на один с дождём, темнотой и ещё десятью метрами пространства.